Masna jetra se najčešće povezuje s gojaznošću, ali stručnjaci upozoravaju da ova bolest sve češće pogađa i osobe koje nemaju višak kilograma. Upravo zbog toga problem često ostaje neprepoznat, jer mnogi ne smatraju da su u rizičnoj grupi. Procjene pokazuju da više od 25 posto odraslih u svijetu ima masnu jetru, a između 10 i 20 posto oboljelih čine osobe normalne tjelesne težine.
Jetra može dugo biti oštećena bez jasnih simptoma, jer nema nervne završetke za bol. Zbog toga masna jetra često prolazi neprimijećeno, a prvi znaci su blagi i nespecifični. Zdrava jetra sadrži manje od pet posto masti, a kada taj procenat pređe pet do deset posto, govori se o steatozi. Iako je višak kilograma jedan od glavnih faktora rizika, bolest se može razviti i kod mršavih osoba, posebno ako postoji inzulinska rezistencija, povišeni trigliceridi i holesterol, genetska predispozicija ili nezdrav način života.
Visok unos prostih šećera, naročito fruktoze iz gaziranih pića i industrijskih proizvoda, nedovoljno kretanja, hronični stres i manjak sna dodatno opterećuju jetru, bez obzira na tjelesnu težinu. Ako se stanje ne otkrije i ne liječi na vrijeme, kod dijela pacijenata može napredovati u upalu jetre, zatim u fibrozu, cirozu, pa čak i rak jetre. Osim toga, masna jetra je povezana i s povećanim rizikom od srčanih bolesti i dijabetesa tipa 2.
Simptomi su često suptilni i svode se na hronični umor, manjak energije, nadimanje ili nelagodnost ispod desnog rebarnog luka. Povišeni jetreni enzimi na laboratorijskim nalazima ponekad su prvi pokazatelj da postoji problem. Upravo zato su redovni preventivni pregledi od izuzetne važnosti, posebno kod osoba koje imaju dijabetes, povišen krvni pritisak, poremećene masnoće u krvi ili porodičnu istoriju bolesti jetre.
Dobra vijest je da se masna jetra u velikom broju slučajeva može vratiti u normalu promjenom životnih navika. Uravnotežena ishrana, smanjenje unosa šećera, redovna fizička aktivnost, kvalitetan san i kontrola šećera i masnoća u krvi mogu značajno poboljšati stanje i spriječiti napredovanje bolesti. Ključ je u dosljednim i dugoročnim promjenama koje rasterećuju jetru.